原代細胞(primary cell)是指從機體的組織中經(jīng)蛋白酶或其它的方法獲得、并在體外進行培養(yǎng)的細胞，稱為原代細胞。一般認為，培養(yǎng)的原代的第1代細胞和傳代到第10代以內(nèi)的細胞統(tǒng)稱為原代細胞培養(yǎng)。

細胞系(cell strain)：原代培養(yǎng)物經(jīng)傳代成功后即為細胞系，由原先存在于原代培養(yǎng)物中的細胞世系所組成。如果不能繼續(xù)傳代，或傳代次數(shù)有限， 可稱為有限細胞系， 如可以連續(xù)培養(yǎng)， 則稱為連續(xù)細胞系， 培養(yǎng)50代以上并無限培養(yǎng)下去。

細胞株(cell line)：通過選擇法或克隆形成法從原代培養(yǎng)物或細胞系中獲得具有特殊性質(zhì)或標志物的培養(yǎng)物稱為細胞株，也就是說，細胞株是用單細胞分離培養(yǎng)或通過篩選的方法，由單細胞增殖形成的細胞群。細胞株的特殊性質(zhì)或標志必須在整個培養(yǎng)期間始終存在。如果不能繼續(xù)傳代或傳代數(shù)有限，稱為有限細胞株；如果可以連續(xù)傳代，稱為連續(xù)細胞株。對于人類腫瘤細胞，在體外培養(yǎng)半年以上，生長穩(wěn)定的并連續(xù)傳代的即可稱為連續(xù)性株或系。

現(xiàn)行的人教社大綱版選修教材中是這樣介紹細胞株和細胞系的：原代培養(yǎng)的細胞一般傳至10代左右就不容易傳下去了，細胞的生長就會出現(xiàn)停滯，大部分細胞衰老死亡。但是有極少數(shù)的細胞能夠度過“危機”而繼續(xù)傳下去，這些存活的細胞一般能夠傳到40--50代，這種傳代細胞叫做細胞株。細胞株的遺傳物質(zhì)沒有發(fā)生改變。當細胞傳至50代以后又會出現(xiàn)“危機”，不能再傳下去。但是有部分細胞的遺傳物質(zhì)發(fā)生了改變，并且?guī)в邪┳兊奶攸c，有可能在培養(yǎng)條件下無限制地傳代下去，這種傳代細胞稱為細胞系。

原代細胞的優(yōu)勢是細胞的性狀和生物學特性接近于期生理狀態(tài)，但其缺點是原代細胞分離困難，生長時間有限。

細胞系或細胞株的優(yōu)勢是細胞傳得代數(shù)較多或無限傳代，較容易培養(yǎng)，但缺點是隨著培養(yǎng)代數(shù)的增加，某些細胞的生理性狀可能丟失。

基于如上比較，很多科研工作者會選擇原代細胞從事科研實驗。